Le mot « nature » est polysémique (c’est-à-dire qu’il a plusieurs sens) : il peut désigner la composition et la matière d’une chose (ce qu’elle est, son essence), l’origine et le devenir d’une chose, l’ensemble du réel indépendant de la culture humaine, ou l’ensemble des systèmes et des phénomènes naturels.

Au sens commun, la nature peut regrouper :

• l’environnement biophysique, l’habitat et les milieux dit naturels (terrestres), aquatiques ou marin ; préservés (à forte naturalité) et dégradés ;
• les paysages sauvages, les paysages aménagés et altérés ;
• les « forces » et principes physiques, géologiques, tectoniques, météorologiques, biologiques, l’évolution qui constituent l’univers et celles qui animent les écosystèmes et la biosphère sur la Terre ;
• les milieux (eau, air, sol, mer, monde minéral) ;
• les groupes d’espèces, les individus et les mondes qui les abritent : végétal (forêts…), animal, incluant l’espèce humaine et l’environnement humain et les autres niveaux trophiques dont le fongique, le bactérien et le microbien ;
• certains phénomènes épisodiques de la nature (crises, cycles glaciations/réchauffement climatique, cycles géologiques, cycle sylvigénétique, incendies d’origine non-humaine, etc.).